エッセイは、一般的に、著者自身の主張を与える一片の文章ですが、定義は曖昧であり、論文、記事、パンフレット、短編小説の定義と重なっています。エッセイは、伝統的に公式と非公式に細分類されてきました。形式的なエッセイは「深刻な目的、尊厳、論理的組織、長さ」によって特徴付けられますが、非公式なエッセイは「個人的な要素（自己啓発、個人の好みと経験、秘密の方法）、ユーモア、優雅なスタイル、とりとめのない構造、型にはまらない、テーマの斬新さ」など

エッセイは、文学批評、政治マニフェスト、学んだ議論、日常生活の観察、回想、および著者の反省として一般的に使用されます。ほとんどすべての現代のエッセイは散文で書かれていますが、詩の作品はエッセイと呼ばれています（たとえば、アレクサンダーポープの批評に関するエッセイと人間に関するエッセイ）。簡潔さは通常エッセイを定義しますが、ジョン・ロックの「人間の理解に関するエッセイ」やトーマス・マルサスの「人口の原理に関するエッセイ」などの膨大な作品が反例です。

一部の国（たとえば、米国およびカナダ）では、エッセイが正式な教育の主要部分になっています。中等教育の学生は、ライティングスキルを向上させるために構造化エッセイ形式を教えられます。入学エッセイは、志願者を選ぶ際に大学でしばしば使用され、人文科学および社会科学エッセイは、最終試験中の学生の成績を評価する方法としてしばしば使用されます。

「エッセイ」の概念は、執筆を超えて他のメディアに拡張されました。映画エッセイは、しばしばドキュメントを組み込んだ映画です...